Segundo De Groot (1992), funções ecossistêmicas referem-se à capacidade de componentes e processos naturais de fornecer produtos e serviços que satisfaçam as necessidades humanas, direta ou indiretamente. Referem-se, portanto, às constantes interações existentes entre os elementos estruturais de um ecossistema, incluindo transferências de energia, ciclagem de nutrientes, regulação de gás, regulação climática e do ciclo da água.

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Existem vários tipos de classificação que organizam os serviços ecossistêmicos, como por exemplo: o conjunto definido pela Avaliação Ecossistêmica do Milênio (Millennium Ecosystem Assessment) ou a lista elaborada pelo TEEB. Visando auxiliar a correlação entre esses diferentes sistemas, foi desenvolvida uma Classificação Internacional Comum de Serviços Ecossistêmicos (Common International Classification of Ecosystem Services - CICES), dividindo-os em três temas: provisão; regulação e manutenção; cultural e social.

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Os serviços de provisão incluem todos os outputs materiais e energéticos dos ecossistemas. São reconhecidas três classes principais de serviços de provisão: (i) Nutrição, incluindo todos os outputs do ecossistema que são usados direta ou indiretamente como alimentos (incluindo água potável); (ii) Materiais (bióticos e abióticos) usados na manufatura de produtos; Fontes de energia renováveis bióticas e abióticas.

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Os serviços de regulação e manutenção incluem todas as formas pelas quais os ecossistemas controlam ou modificam os parâmetros bióticos ou abióticos do ambiente. São produtos do ecossistema que não são consumidos, mas que afetam o desempenho dos indivíduos, comunidades e populações e suas atividades. São reconhecidas quatro classes destes serviços: (i) Regulação e remediação de resíduos, naturais ou de origem antrópica; (ii) Regulação de fluxos, incluindo todos os tipos de fluxos em meios sólidos, líquidos ou gasosos; (iii) Regulação do ambiente físico, incluindo o clima nas escalas global e local; (iv) Regulação do ambiente biótico, incluindo a regulação e manutenção de habitats, regulação de pragas e doenças, etc. Por fim, os serviços culturais e sociais incluem todos os resultados não materiais do ecossistema que têm significado simbólico, cultural ou intelectual. Nesse contexto, são diferenciados duas classes: (i) Simbólico; e (ii) Intelectual e Experiencial.

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No âmbito da ACV, o conceito de serviços ecossistêmicos vem sendo discutido em estudos como de Zhang et al. (2010a,b) e Rugani et al. (2019) e é estruturado de acordo com a cadeia de causa e efeito para impactos do uso da terra. Assim, por enquanto a avaliação é focada nos seguintes impactos resultantes do uso da terra: (i) impacto no potencial do ecossistema em produzir biomassa (Potencial de Produção Biótica), (ii) impacto no clima devido ao sequestro de carbono (Potencial de Regulação Climática), (iii) impactos na quantidade e qualidade da água (Potencial de Regulação da água doce e Potencial de Purificação da água), (iv) impactos na quantidade e qualidade do solo (Potencial de regulação da Erosão).

 
Salienta-se que alguns serviços ainda não estão contemplados, por exemplo serviços de regulação e manutenção relacionados à regulação de doenças, proteção contra inundações e serviços culturais, sendo um campo de estudo aberto a novas pesquisas na comunidade científica de ACV.

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